Tiziana Vanorio, a geofísica que descobriu o segredo da “elevação lenta” dos Campos Flegreus

Aos 14 anos, em Pozzuoli, onde nasceu e cresceu, ela vivenciou algo que mudou sua vida para sempre: uma crise bradissísmica. A terra se eleva 180 centímetros sob seus pés. Silencioso. Lento. O mar recua, o porto fica cada vez mais raso, as balsas de Ischia e Procida não conseguem mais atracar. As casas estão se esvaziando. E depois da deformação da Terra, vêm os terremotos. É a crise de 1982-84. Ela é uma adolescente. Ele faz parte do que mais tarde será uma geração evacuada. Ele vê o desespero das pessoas e começa a se perguntar: por que a natureza age assim? O que há sob nossos pés? Como a Terra funciona?

Dessas perguntas nasce uma paixão. Ele estuda geofísica, especializa-se em física e mecânica das rochas, parte para um doutorado e depois para um pós-doutorado nos Estados Unidos. Hoje, Tiziana Vanorio é professora de geofísica aplicada na Universidade de Stanford, dirigindo o laboratório de Física das Rochas no qual estuda o comportamento das rochas em condições extremas e, no momento em que novos enxames sísmicos sacodem os Campi Flegrei, publica na revista Science Advances uma pesquisa que explica um possível mecanismo subjacente ao bradissismo flegreano : a pressão dos fluidos no subsolo. Sua pesquisa também deu origem a uma startup. Chama-se Plhego , em homenagem aos Campi Flegrei, e foi fundado por dois italianos e um espanhol no Vale do Silício: «É a coisa mais engraçada da minha carreira».

Desenvolve um concreto geomimético inspirado na natureza vulcânica do território. Uma tecnologia mais acessível que pode dar uma contribuição decisiva para a descarbonização da indústria do cimento em escala global. «A ciência nasce da curiosidade, mas deve servir a sociedade. É algo que aprendi profundamente aqui em Stanford. Aqui dizemos entender a Terra , servir a sociedade ."

Desde pequena, Vanorio tinha o instinto de consertar tudo: abria as coisas para ver como eram feitas por dentro. «Tampei os buracos nas paredes com uma mistura improvisada de macarrão embebido em água e giz de cera colorido. Pedi um microscópio de presente pensando que conseguiria ver o interior das coisas. Não foi bem assim…». Depois de se formar em Federico II, ele começou um doutorado entre Nápoles e Paris, depois voou para a Califórnia com uma bolsa de estudos para um pós-doutorado em Stanford. Em sua mala ele carrega amostras de rochas dos Campi Flegrei. “Ainda me lembro quando cheguei na alfândega e me perguntaram: o que são esses pedaços de pedra?” Depois ele retorna para a Europa. Iniciou sua carreira na França, em Nice, onde obteve sua qualificação como professor. Mas, enquanto isso, Stanford a chama de volta: ele lhe oferece uma função como professora, para construir um laboratório, a liberdade de fazer pesquisas e criar seu próprio grupo. Fica numa encruzilhada. «Eu adoro o mar e a Riviera Francesa é um lugar maravilhoso, mas escolhi voltar para os EUA. Em Stanford, se você tem ideias e traz inovação, eles te apoiam. Elas lhe dão liberdade. No entanto, a competição por fundos é acirrada."

Em seu laboratório, ele estuda as propriedades das rochas para aplicações energéticas, como energia geotérmica e armazenamento de CO ? e hidrogênio. «Mas sempre tive Pozzuoli e a busca pelos Campos Flegrei no meu coração.» Assim, após anos de pesquisa e experimentos, Vanorio chega a um resultado que muda a perspectiva. Analisando as amostras coletadas em Pozzuoli, ele demonstra que a causa do bradissismo pode não estar ligada a uma ascensão de magma ou de seus gases, mas ao aumento de pressão dos fluidos aquosos que se acumulam no subsolo. «Quando comecei, não havia conhecimento sobre o comportamento mecânico das rochas lá embaixo. Eu queria saber suas propriedades e como elas se deformam. Sem esses parâmetros, qualquer modelo permanece hipotético. Os fluidos estão lá, nos poros das rochas. Se as condições mudarem, se houver mais entrada, se a temperatura aumentar ou se as rochas se cimentarem, a pressão aumentará. É como uma “panela de pressão”: as rochas incham e o solo sobe.”

A compreensão por meio da experimentação é absolutamente fundamental para o método científico. Enquanto isso, ele continua pesquisando, registrando patentes e publicando em periódicos científicos. «Hoje, graças a um novo “TAC” sísmico que fizemos com os nossos colegas sismólogos da Universidade de Nápoles e utilizando mais de dez mil terremotos, foi possível reconhecer uma anomalia que se repete em comparação com o “TAC” que fiz com os dados da crise de 1982-1984. Tivemos a confirmação de um reservatório geotérmico sob Pozzuoli, que se recarrega e fica pressurizado. Estudamos a taxa de deformação da rocha reservatório. É como um balão: quanto mais rápido a água entra, além dos fluidos magmáticos, mais ela se deforma exponencialmente." Os resultados serão publicados em breve em outro artigo na Nature Communications . Enquanto isso, segundo Vanorio, há possíveis soluções a serem avaliadas. "Precisamos fazer o levantamento dos poços já presentes na área, monitorar os aquíferos e calcular a pressão do reservatório, e reabrir um debate sério sobre a instabilidade hidrogeológica. Por exemplo, na área, os canais Bourbon, construídos como parte das obras de canalização e recuperação hidráulica iniciadas pelos Bourbons no final dos anos 1500, justamente por causa das inundações contínuas, estão bloqueados e cheios de resíduos desde o início dos anos 2000, contribuindo assim para o risco de inundações e infiltração de água no subsolo. É absurdo que em 2025 haja menos previsão do que em 1600."

História dentro da história. Estudando amostras de núcleo retiradas anos antes em Pozzuoli, Vanorio e um colega mineralogista de Berkeley eles percebem algo na estrutura, mas não conseguem observar bem. "Decidimos ir ao Argonne Lab, um síncrotron nos Estados Unidos, porque só lá havia a resolução espacial necessária para ver e estudar a nanoestrutura." E é exatamente aí que eles descobrem a presença de minerais fibrosos que tornam as rochas mais resistentes. «A microestrutura é fundamental. Ela determina como um material se comporta em escala macroscópica."

O colega de Berkeley, que trabalhou com um professor de engenharia, ele explica a ela que essas mesmas fibras estão presentes no concreto romano. Ela tem uma epifania, conecta os pontos, lembra-se das versões em latim e do fato de que os romanos usavam cinzas vulcânicas de Pozzuoli, a pozolana, para fazer seu cimento. "Plínio escreveu que a pozolana se transformava em rocha ao entrar em contato com a água." O círculo se fecha. Daí nasceu uma intuição: replicar essas propriedades para criar um novo tipo de cimento.

Então, durante a pandemia, ele fundou a Phlego, uma startup sediada no Vale do Silício, com dois colegas italianos, Alberto Salleo, professor de Ciência dos Materiais em Stanford, e Matteo Cargnello, professor de engenharia química.

Você vai voltar para a Itália? «Talvez aposentado. Acho que não teria tido a mesma carreira se tivesse ficado na Itália." Seu marido, que trabalha como especialista em gráficos científicos, criou as animações para o artigo da Science .

Se você perguntar o que fez a diferença em sua vida, ele responde: «Entusiasmo, curiosidade , perseverança. É uma habilidade que pode ser treinada. E tanta generosidade que recebi e que agora tento retribuir."

Ele dedicou suas descobertas a dois mentores. O primeiro é o professor de física terrestre de Nápoles, Oliveri del Castillo, que já na década de 1970 intuiu a ligação entre bradissismo e fluidos. «Eu seguia as aulas dele e não entendia, porque o que ele explicava não estava escrito em lugar nenhum. Mas quando eu lhe disse: "Sou de Pozzuoli, gostaria de saber mais", ele respondeu: "Você precisa ir para Stanford. Amos Nur está lá." Nur era seu mentor. O segundo. O pai da física das rochas. Hoje, Vanorio tenta retribuir aos mais jovens. E uma das primeiras coisas que ela ensina é o otimismo. «A ciência não tem um caminho linear. Você tem uma ideia, ela dá errado, você para por um momento, entende e começa de novo. Muitas crianças ficam deprimidas. Eu costumo dizer: “gente, não é só a ciência que é assim, é a vida.” Você também aprende com coisas negativas e se levanta. E aí chega um certo ponto, você tem que dizer: amanhã é outro dia."